목성과 유사한 외계 행성의 희귀한 라이브 이미지를 확인하세요

현재 인류가 매우 현대적인 거대 지상 관측소와 진보된 우주 망원경 시스템을 보유하고 있는 상황에서도 외계 행성의 이미지를 포착하는 일은 여전히 ​​매우 드물고 종종 기적으로 여겨진다.

외계 행성은 태양계 외부에 위치한 행성입니다. 기본적으로 외계 행성은 행성계에 속하지만 태양 대신 다른 별, 블랙홀, 행성 잔해 또는 다른 행성을 공전합니다. 그러므로 그들은 천문학자들에게 귀중한 지식의 보물로 여겨지는 수많은 이상한 특성과 속성을 가지고 있습니다.

이러한 외계 행성은 대개 지구에서 매우 멀리 떨어져 있으며, 공전하는 모항성에 비해 작고 어두워서 직접 연구하기가 매우 어렵습니다. 그렇기 때문에 지금까지 외계 행성에 대한 대부분의 관찰은 모항성을 통해 연구하는 방식으로 이루어졌습니다. 하지만 이제 세계에서 가장 현대적인 우주 망원경인 제임스 웹이 가동되면서 외계 행성의 사진을 촬영하는 것이 더 쉬워졌습니다. 제임스 웹은 최근 가스 거대 행성의 직접 이미지를 보냈는데, 이는 지금까지 관측된 외계 행성 중 가장 차가운 행성 중 하나입니다.

엡실론 인디 Ab라고 불리는 이 행성은 지구에서 12광년 떨어져 있으며, 추정 온도는 화씨 35도(섭씨 2도)에 불과합니다. 엡실론 인디 Ab가 알려진 대부분의 외계 행성에 비해 매우 시원한 기후를 가지고 있다는 사실 때문에 과학자들은 제임스 웹의 현대 장비를 최대한 활용해 심층적인 연구를 수행해야 합니다.

독일 막스 플랑크 천문학 연구소의 연구원 엘리자베스 매튜스는 " 차가운 행성은 매우 희미해 보이며, 대부분의 복사선은 중적외선에 속합니다 ."라고 설명합니다. 제임스 웹은 지상에서는 매우 어려운 중적외선 영역의 물체를 관측하는 데 능숙합니다. 이미지에서 행성과 별을 구분하기 위해서는 뛰어난 공간 분해능도 필요한데, 제임스 웹의 대형 거울 시스템은 이 점에서 특히 유용합니다 .

위의 사진은 제임스 웹의 MIRI 장비로 촬영되었습니다. 이 관측기에는 코로나그래프라는 기구가 탑재되어 있는데, 코로나그래프는 매우 밝은 광원(이 경우 행성의 모항성)에서 나오는 빛을 차단하는 디스크로, 이를 통해 근처의 희미한 천체(엡실론 인디애나)를 관측할 수 있습니다. 상대적으로 보면, 행성과 별 사이의 구분이 더 명확합니다.

이 행성은 목성과 매우 비슷하지만, 더 따뜻하고 약간 더 큽니다. 흐린 대기를 가지고 있거나 탄소와 같은 무거운 원소를 포함하고 있을 수 있다는 증거가 있습니다. 하지만 연구자들은 결론을 내리기 전에 분광계를 사용하여 더 많은 데이터를 수집하여 행성의 분위기를 더 자세히 살펴보고자 합니다.

엡실론 인디 Ab에 대한 연구는 천문학자들이 태양계의 가스 거대 행성과 다른 먼 외계 행성을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.