NASA, 목성의 위성 생명체 연구 위한 우주선 발사 성공

NASA는 심우주 연구 임무를 성공적으로 발사했습니다. 목성의 유명한 얼음 위성을 탐사하고 이 행성이 잠재적으로 거주 가능한지 연구하는 것입니다.

유로파 클리퍼 임무는 오후 12시 6분 SpaceX Falcon Heavy에 의해 발사되었습니다. 10월 14일 월요일, 플로리다 주 케네디 우주 센터의 39A 발사대에서. 우주선은 이제 목성계에 도달하기 위한 긴 여행을 시작했습니다.

" 오늘 우리는 목성의 얼음 위성에서 생명체의 구성 요소를 찾기 위해 태양계를 가로지르는 새로운 여정을 시작합니다. 우주 탐사의 다음 장이 시작되었습니다 ." NASA 국장 빌 넬슨은 보도자료를 통해 유로파 클리퍼 임무에 대해 이렇게 말했습니다.

더 구체적으로 말하면, 이 임무의 목적은 목성의 위성 유로파를 탐사하는 것입니다. 이 행성은 액체 상태의 물로 이루어진 바다를 품고 있기 때문에 천체생물학자들에게 특별한 관심을 받고 있습니다. 하지만 이 바다는 달 표면에 있지 않습니다. 유로파는 태양으로부터 너무 멀리 떨어져 있기 때문에 두께가 약 10~15마일인 얼음 껍질 아래에 숨겨져 있습니다.

갈릴레오와 같은 과거 임무는 유로파를 공전하며 오랫동안 행성에서 데이터를 수집했지만, 그러한 노력은 2003년에 끝났습니다. 그 이후로 유로파는 플라이바이 임무로만 탐사되었고, 그다지 철저하게 탐사되지는 않았습니다.

유로파의 달에 대한 집중적인 연구는 2030년에 공식적으로 재개될 예정이다. 유로파 클리퍼 우주선이 행성의 접근 위치에 도달할 예정이다.

유로파 클리퍼는 유로파의 얼음 껍질을 연구해 정확한 두께를 알아낼 예정이다. 또한 아래의 바다 환경을 조사하여 생명의 구성 요소인 유기 화합물이라는 물질이 있는지 확인할 것입니다.

이 임무는 유로파에서 완전한 생명체의 증거를 찾을 것으로 기대하지는 않지만, 과학자들은 또한 생명체 형성에 필요한 요소가 존재하는지 여부를 알고 싶어합니다. 이를 통해 우리 태양계와 그 너머의 어느 지역에 생명체가 존재할 가능성이 높은지 더욱 잘 이해하는 데 도움이 될 것입니다.

토성의 엔셀라두스 같은 다른 얼음 위성도 표면에 엄청난 양의 수증기를 뿜어내는 것으로 알려져 있는데, 이때 밑에 있는 바다의 물질이 얼음을 통해 방출되어 달 표면 위의 공기 중으로 솟아오릅니다. 유로파에도 이런 종류의 수증기 기둥이 있는지는 아직 확실하지 않지만, 궤도에서 이런 외계 환경을 연구하기 위해 클리퍼는 표면에 가까이 날아가서 분출된 물질의 작은 샘플을 채취할 예정입니다.

이 임무는 현재 지상 통제실과 접촉을 마쳤으며, 29억 km의 여정을 거쳐 목성을 향해 안전하게 이동 중입니다. 우주선은 다른 행성의 중력을 이용해 경로를 가속하고, 화성과 지구를 지나 목적지에 도달하기 위해 "높은 점프"를 할 것입니다.