6억년 전 지구를 뒤흔든 운석 충돌 흔적 발견

약 6억 년 전, 지구에는 이상하고 부드러운 몸을 가진 바다 생물이 살고 있었습니다. 그러나 현재 호주 북부에 떨어진 거대한 운석 충돌로 인해 이 생태계가 파괴되었을 가능성이 있습니다.

충돌로 인해 길고 얕은 분화구가 생겼고, 암석층을 통과하는 충격파가 생성되어 "샤터 콘"이라는 희귀한 지질학적 특징이 형성되었습니다. 비록 파괴의 전체 규모는 아직 알려지지 않았지만, 지질학자들은 이 기간 동안 대규모 운석 충돌이 지구 기후와 해양 화학 물질에 변화를 일으켰을 가능성이 있으며, 심지어 지구 최초의 대량 멸종 사건 중 하나에 역할을 했을 가능성이 있다고 믿고 있습니다.

이상한 고대 세계

약 6억 년 전, 에디아카라기에는 지구의 모습이 오늘날과 매우 달랐습니다. 본토는 방금 세계적인 빙하기에서 벗어난 상태라 대부분 황무하고 생명이 없는 상태였습니다. 하지만 바다에는 부드러운 몸을 가진 이상한 생물들이 가득합니다. 그 중에는 초승달 모양의 머리를 가진 벌레와 비슷한 생물, 이상한 3부분 대칭을 이루는 나선형 덩어리, 거대한 양치류와 비슷한 구조물 등이 있습니다.

이 고대 생명체는 폭이 200~400m(700~1,300피트)로 추정되는 운석이 하늘을 가로질러 떨어져 현재 호주 북부의 다븐포트 산맥 근처의 땅이나 얕은 물에 충돌하면서 멸종되었을 가능성이 있습니다. 원래 충돌구는 대부분 침식되었지만, 그 지역의 습곡된 퇴적암층과 화산암층에는 충돌의 증거가 보존되어 있습니다.

2025년 2월 3일, 랜드샛 8 위성의 OLI(Operational Land Imager) 카메라가 아멜리아 크릭 충돌 구조로 알려진 충돌 현장의 이미지를 포착했습니다. 충돌로 인해 폭이 약 1km, 길이가 약 5km인 카누 모양의 해구가 형성되었습니다. 위성 관측 결과를 분석한 결과, 충돌 분화구에서 북쪽과 남쪽으로 약 10km 떨어진 지역 암석층에 변형이 발생했고, 동쪽과 서쪽으로는 최소한의 변형이 발생한 것으로 나타났습니다.

분화구의 길고 좁은 모양과 지역적인 변형 패턴은 운석이 매우 비스듬한(얕은) 각도로 충돌했다는 것을 나타냅니다. 공룡 멸종의 원인이 된 것과 같은 더 가파른 각도로 운석이 충돌했다면, 더 깊고 대칭적인 분화구가 생겼을 것이고 분화구 중앙에 "중앙 융기"라고 불리는 융기 부분이 생겼을 것입니다.

바위 속에 숨겨진 단서

아멜리아 크릭 충돌 사건에 대한 다른 단서들은 근처의 석영암층에 묻혀 있습니다. 1980년대 초 지질학자들은 부채꼴 모양의 균열을 발견했는데, 이는 나중에 샤터 콘으로 확인되었습니다. 이는 충격으로 인해 암석을 통해 전파되는 충격파가 생성될 때만 형성되는 희귀한 지질학적 특징입니다. 해당 지역의 모든 파편 원뿔은 주로 분화구 남쪽에 초승달 모양으로 분포되어 있는데, 이는 운석이 얕은 각도로 충돌했다는 또 다른 증거입니다.

충돌의 신비한 여파

충돌로 인한 피해 규모는 아직 불분명하지만, 경사가 완만한 운석에 충돌하면 경사가 심한 운석에 충돌하면 피해가 적은 것으로 생각됩니다. 각도가 작다는 것은 운석이 지구 대기권을 더 먼 거리까지 이동하고, 더 많은 질량을 태우고, 충돌하기 전에 종종 작은 조각으로 부서진다는 것을 의미합니다.

전반적으로 가장 심각한 피해는 아마도 충돌 지점 근처 지역에 국한될 것입니다. 그러나 지질학자들은 에디아카라기 동안 일어난 두 가지 더 큰 충돌이 더 크고 전 지구적인 영향을 미쳤을 수 있다는 증거를 수집했으며, 아크리타크라고 불리는 신비한 생물 집단의 멸종에 기여하고 해양의 화학 성분과 기후에 전 세계적인 변화를 일으키는 데 일조했을 가능성이 있다고 밝혔습니다.