천문학자들이 꼬리 길이가 최대 56만km에 달하는 이상한 혜성을 발견했습니다.

천문학자 팀은 W.M. 하와이의 케크 천문대에서 놀라운 발견이 있었습니다. 수십만 킬로미터 길이의 꼬리를 달고 우주를 질주하는 먼 외계 행성이었습니다.

WASP-69 b라고 불리는 이 외계 행성은 지구에서 164광년 떨어져 있습니다. 행성이 운동하는 동안 긴 꼬리처럼 뒤로 빠져나가는 가스 흐름을 만들어내는데, 이는 혜성과 비슷합니다. 과학자들은 2014년에 WASP-69 b를 발견했지만, 이 외계 행성이 가스로 이루어진 긴 꼬리를 가지고 있다는 사실을 밝힌 것은 최근의 연구에서였습니다.

구조적으로 WASP-69 b는 뜨거운 목성형 행성으로 분류되는데, 이는 가스 행성이 항성과 매우 가까운 궤도를 돌고 있다는 의미입니다. WASP-69b의 지름은 목성의 1.1배이다. 하지만 모항성과 너무 가까이 공전하기 때문에 이 행성에서의 1년은 4일도 안 되고 온도는 섭씨 600도가 넘습니다. WASP-69b는 태양에서 가장 가까운 행성인 수성과 비교될 수 ​​있으며, 수성은 태양을 88일 주기로 공전합니다.

모항성과 이렇게 가까운 거리에 있는 WASP-69 b는 긴 꼬리라는 매우 독특한 특징을 가지고 있습니다. 모항성에서 나오는 방사선이 WASP-69 b의 대기를 '폭격'하여 수소와 헬륨과 같은 가스를 제거합니다. 그리고 항성에서 나오는 항성풍이라 불리는 입자 흐름이 행성에 부딪히면, 항성풍은 빠져나가는 가스를 꼬리 모양으로 끌어당깁니다. 꼬리는 행성 반지름의 7.5배 이상으로 관찰되었는데, 이는 길이가 35만 마일(56만km) 이상이라는 것을 의미합니다.

사실, WASP-69 b의 꼬리는 더 길 수도 있는데, 연구자들이 아직 망원경으로 전체 길이를 관찰할 만큼 충분한 시간을 갖지 못했기 때문이다. 그러나 별풍에 의해 형성되기 때문에 바람이 약해지면 시간이 지남에 따라 이 꼬리가 줄어들 수도 있습니다.

행성이 시간이 지남에 따라 대기를 잃는 과정은 흔한 일이며, 우리 태양계 내 화성과 같은 행성에서 일어난 일과 비슷하다고 여겨진다. 주목할 점은 꼬리의 형태가 특이하다는 것이다. 그러나 WASP-69 b는 초당 20만 톤의 속도로 많은 가스를 잃고 있지만, 그 거대한 크기(지구 질량의 약 90배)로 인해 이 행성은 당장 전체 대기를 잃을 일은 없을 것입니다. 그리고 앞으로도 독특한 꼬리와 함께 수천 년 동안 존재할 것입니다.