이것은 별이 죽는 마지막 순간이다

별이 수명을 다해 죽으면 열과 빛을 폭발적으로 방출하는 극적이고 파괴적인 사건이 될 수 있지만, 동시에 아름다운 새로운 형태도 만들어냅니다. 허블 우주 망원경이 촬영한 최신 사진은 별이 죽은 뒤의 모습을 포착하여 행성상 성운이라는 눈에 띄는 천체를 보여줍니다.

"행성상 성운"이라는 이름은 사실 약간 잘못된 명칭인데, 이 천체들은 행성과 아무런 관련이 없기 때문입니다. 이런 이름은 초기 천문학자들이 망원경으로 둥근 물체를 관찰하고 그것을 먼 행성으로 착각해서 붙인 이름입니다. 이들은 본질적으로 죽어가는 별에 의해 생성된 먼지와 가스 구름입니다.

코호텍 4-55라고 불리는 이 특정 행성상 성운은 우리 은하에서 약 4,600광년 떨어진 곳에 위치해 있습니다. 그림 속의 다양한 색깔은 별이 죽을 때 방출되는 다양한 원소를 나타냅니다.

NASA는 이렇게 설명합니다. " 행성상 성운은 거성 생애의 마지막 장엄한 광경입니다. 적색 거성이 연료를 고갈시키고 마지막 가스층을 방출할 때, 고밀도 핵은 계속 붕괴되어 최종 핵융합 폭발을 일으킵니다. 노출된 핵은 극한의 온도에 도달하여 자외선을 방출하는데, 이 자외선이 가스 구름 속 원자를 이온화시켜 밝게 빛나게 합니다. 이 이미지에서 빨간색과 주황색은 질소, 녹색은 수소, 파란색은 산소를 나타냅니다 ."

코호텍 4-55의 특별한 구조는 여러 층이 색깔 있는 원으로 나타나기 때문에 매우 특이합니다. 이 단계는 별의 수명에 비하면 짧습니다. 수만 년 안에 빛나는 가스 구름이 사라지고 죽은 별의 핵만 백색 왜성으로 남습니다.

이 사진은 허블 우주망원경에 있어 감동적인 순간을 담고 있습니다. 이 사진은 허블의 장비 중 하나인 광시야 및 행성 카메라 2(WFPC2)의 데이터를 사용한 마지막 사진이기 때문입니다. 이 장비는 2009년에 더욱 현대적인 광시야 카메라 3(WFC3)으로 교체되었지만 과학자들은 지난 16년 동안 오래된 장비에서 데이터를 계속 수집해 왔습니다. 여기에는 교체되기 전에 촬영한 마지막 데이터도 포함되며, 현재는 가장 진보된 기술을 사용하여 처리하여 이 놀라운 이미지를 만들어냈습니다.