세계에서 가장 비싼 우주 망원경이 두 은하가 충돌하는 순간을 포착하다

세계에서 가장 비싼 우주 망원경인 제임스 웹 우주 망원경이 보낸 또 다른 놀라운 새로운 사진은 두 은하가 충돌하려는 순간을 보여줍니다. Arp 107이라고 불리는 이 두 은하는 지구에서 4억 6,500만 광년 떨어져 있으며, 상호 작용으로 인한 중력에 의해 이상한 모양으로 끌려가고 있지만, 완전히 파괴적인 과정은 아닙니다. 이 충돌로 새로운 별들이 생겨났는데, 소용돌이치는 먼지와 가스 구름 속에서 어린 별들이 무리 지어 태어났습니다.

위의 이미지는 제임스 웹의 NIRCam(근적외선 카메라)과 MIRI(중적외선 계측기) 시스템의 데이터를 결합한 합성 이미지입니다. 이 두 장치는 적외선 스펙트럼의 서로 다른 부분에서 작동하므로 서로 다른 데이터 프로세스를 캡처할 수 있습니다. 근적외선 범위에서 수집된 데이터는 흰색으로 표시되어 있으며, 오래된 별과 두 은하 사이를 흐르는 가스 띠가 강조되어 있습니다. 중적외선 데이터는 주황색과 빨간색으로 표시되어 있으며, 밝은 어린 별이 대량의 방사선을 방출하는 바쁜 별 형성 영역을 강조하고 있습니다.

아래의 MIRI 데이터만 살펴보면 오른쪽 은하 중심의 초대질량 블랙홀의 빛과 같은 특징을 볼 수 있습니다. 블랙홀 자체는 직접 볼 수 없지만, 사건의 지평선 주변을 소용돌이치는 먼지와 가스는 블랙홀이 움직일 때 뜨거워지고 밝게 빛납니다.

별이 형성되는 소용돌이는 이 사진에서 바퀴 은하와 비슷한 모습을 보이는데, 바퀴 은하 역시 상호작용을 겪고 있는 은하입니다. 이러한 상호작용이나 충돌은 은하의 모양을 바꿀 수 있으며, 별 형성 속도와 복잡한 관계를 갖습니다.

그 이전에도 별 형성이 많이 있었지만, 은하 간의 충돌로 인해 가스가 압축되어 더 많은 별이 형성되는 데 필요한 조건이 개선되었습니다. 반면, 제임스 웹의 자료에 따르면, 충돌로 인해 많은 양의 가스가 분산되어 새로운 별을 형성하는 데 필요한 물질이 사라질 가능성이 있습니다.

Arp 107 은하 쌍은 수억 년 동안 계속 합쳐지다가 결국에는 하나의 은하가 될 것입니다.